L’éolien offshore se heurte à des coûts et des retards croissants

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Certains projets en difficulté suscitent des inquiétudes quant au rôle que peuvent jouer les parcs éoliens offshore dans la lutte contre le changement climatique.

Par Stanley Reed et Ivan Penn

Vattenfall, une société énergétique suédoise, effectue depuis des années des travaux préliminaires pour ce qui serait l'un des plus grands complexes éoliens offshore au monde, situé dans la mer du Nord, au large de l'est de l'Angleterre.

On se demande désormais si ce projet sera un jour construit. Le mois dernier, Vattenfall a annoncé l'arrêt de la première des trois phases du complexe éolien, la zone éolienne offshore de Norfolk, qui devrait fournir de l'électricité à environ quatre millions de foyers en Grande-Bretagne.

Vattenfall a imputé la hausse rapide des coûts aux dépenses d'équipement et de construction, qui, selon eux, ont grimpé jusqu'à 40 pour cent au cours des derniers trimestres. Le prix estimé pour les trois phases est passé de 10 milliards de livres sterling à 13 milliards de livres, soit environ 16,6 milliards de dollars.

"Avec les nouvelles conditions du marché, cela n'a tout simplement pas de sens de poursuivre le projet", a déclaré Helene Bistrom, responsable du secteur éolien chez Vattenfall, lors d'une présentation vidéo. Cette décision a conduit Vattenfall, qui appartient au gouvernement suédois, à déprécier plus de 500 millions de dollars.

Le retrait de Vattenfall s'est ajouté à l'inquiétude largement répandue dans l'industrie offshore concernant l'augmentation rapide des coûts, due en partie à des problèmes de chaîne d'approvisionnement et à une demande croissante.

Ces derniers mois, plusieurs promoteurs aux États-Unis ont cherché à renégocier leurs contrats de fourniture d'électricité, les abandonnant dans au moins un cas, et Orsted, une société danoise qui est le plus grand développeur éolien offshore au monde, a averti qu'un projet majeur, Hornsea 3, en Grande-Bretagne pourrait être « en danger » sans davantage de soutien gouvernemental.

Avec la hausse des taux d’intérêt, le financement des milliards de dollars d’investissement destinés à ces installations est également devenu beaucoup plus coûteux.

Lundi, le fabricant de turbines Siemens Energy a annoncé une perte nette de 2,9 milliards d'euros (3,2 milliards de dollars) pour le trimestre avril-juin, en grande partie à cause de problèmes liés à « l'augmentation des coûts des produits et aux défis de montée en puissance » de son activité énergétique offshore.

"Très peu de projets sont à l'abri de l'impact inflationniste", a déclaré Finlay Clark, analyste chez Wood Mackenzie, une société de conseil.

La hausse des coûts pour les développeurs éoliens constitue un problème pour les gouvernements en Europe, aux États-Unis et ailleurs. De nombreux pays comptent sur une expansion énorme et rapide de l’éolien offshore pour atteindre une partie importante de leurs objectifs en matière d’énergies renouvelables.

"Nous perdons du temps ici", a déclaré Morten Dyrholm, vice-président senior du groupe chargé des affaires générales chez Vestas Wind Systems, le fabricant danois de turbines, à propos des problèmes du secteur. « Nous devons développer le secteur de manière assez spectaculaire. »

M. Dyrholm et d'autres acteurs de l'industrie affirment que les problèmes d'inflation sont un signe d'avertissement indiquant que les gouvernements doivent modifier leur système d'attribution des licences éoliennes offshore.

Les procédures d'obtention des droits de construction de parcs éoliens varient selon les pays, mais impliquent souvent une vente aux enchères des baux des fonds marins suivie, parfois des années plus tard, par des accords fixant le prix payé par les compagnies d'électricité pour l'électricité produite.

Ces accords, conçus pour faire baisser les prix de l'électricité pour les consommateurs et, souvent, pour maximiser les revenus issus des ventes de location, devraient être élargis pour prendre en compte d'autres facteurs, estiment certains dirigeants du secteur. Une vente aux enchères des droits sur les fonds marins attribuée par l’Écosse en 2022 est citée comme modèle car elle met davantage l’accent sur des facteurs tels que la capacité des sociétés éoliennes à développer des fournisseurs et l’expérience des entreprises.

Le débat pourrait ouvrir la voie à davantage d’accords énergétiques avec des sociétés comme Amazon et Microsoft, dont les centres de données sont de grands consommateurs d’électricité. Les grandes entreprises pourraient être des partenaires plus flexibles pour les développeurs éoliens que les responsables gouvernementaux qui ont tendance à dire « c'est la règle », a déclaré Deepa Venkateswaran, analyste des services publics chez Bernstein, une société de recherche.