Le gouvernement donne son feu vert à un projet de construction d'une « batterie à eau » massive, d'une valeur de 700 millions de dollars, qui contribuera à prévenir les pannes de courant.

Drax Group, une entreprise d'énergie propre employant 3 400 personnes, a obtenu le feu vert du gouvernement écossais pour construire une « batterie à eau » d'un coût de 500 millions de livres (environ 630 millions de dollars).

La centrale hydroélectrique souterraine de pompage-turbinage pourrait changer la donne en matière d’énergie renouvelable en Écosse. Cela fait également partie d'un plan visant à renforcer le réseau électrique du Royaume-Uni, ont indiqué des responsables dans un résumé du projet.

« L'hydroélectricité a un réel potentiel pour jouer un rôle plus important dans notre transition vers le zéro émission nette et pour contribuer à garantir un approvisionnement en électricité résilient et sécurisé à travers le Royaume-Uni », a déclaré le Premier ministre écossais Humza Yousaf dans le rapport Drax.

Le projet, qui en est encore aux premiers stades de développement, exploite la puissance du vent, de l’eau et de la gravité pour produire et stocker de l’énergie. Le système pourrait également être utilisé pour stocker l’énergie solaire.

Les batteries à eau comprennent deux réservoirs, l’un placé au-dessus de l’autre. Lorsque les sources d'énergie renouvelables (dans le cas de l'Écosse, les éoliennes) produisent plus d'énergie que nécessaire, le jus supplémentaire pompe l'eau vers le réservoir supérieur. Et, grâce au pouvoir de la gravité, l’eau stockée est conservée sous forme d’énergie « chargée ».

Lorsque le réseau a besoin d'être stimulé, l'eau du réservoir supérieur peut être libérée vers celui du bas, faisant tourner une turbine et créant de l'électricité, selon la description du processus par le ministère américain de l'Énergie. Le projet écossais utilisera une turbine réversible pour déplacer l'eau entre les réservoirs.

Les batteries à eau constituent un moyen efficace de résoudre le problème du stockage des énergies renouvelables, offrant une alternative fiable aux batteries lithium-ion, qui sont coûteuses et difficiles à exploiter.

"Ces centrales jouent un rôle essentiel dans la stabilisation du système électrique, en aidant à équilibrer l'offre et la demande en stockant l'excédent d'électricité du réseau national", a déclaré Will Gardiner, PDG de Drax, dans le rapport de l'entreprise.

La centrale de 600 mégawatts sera située sur la « Montagne creuse » de la centrale électrique de Cruachan, dans une région montagneuse pittoresque avec une longue histoire d'hydroélectricité. Le nouveau projet de stockage hydroélectrique souterrain porterait la capacité électrique globale du site à plus d'un gigawatt, affirment les responsables de Drax.

Pour mettre cela en perspective, un gigawatt équivaut à la puissance d’environ 1,3 million de chevaux. Autour de la maison, un gigawatt représente la puissance nécessaire pour alimenter 100 millions de lampes LED, selon l'Office américain de l'efficacité énergétique et des énergies renouvelables.

Ce bureau présente également une liste d'avantages que l'Écosse devrait réaliser dans le cadre de ce projet unique. Aux États-Unis, 18 États utilisent des batteries à eau, et d’autres sont en cours. Ils sont prêts à fonctionner lors des périodes d'utilisation intensive, comme lors des canicules. Les systèmes sont très efficaces, à 70-80 %.

En Écosse, Drax et les responsables gouvernementaux travaillent toujours sur les détails du marché pour mettre ce projet en ligne. Cependant, ils prévoient que l'eau coulera d'ici 2030, employant près de 1 000 personnes et contribuant à alimenter l'Écosse et ses voisins en électricité de manière plus propre.

« Le gouvernement écossais continuera d'exhorter le gouvernement britannique à mettre en place un mécanisme de marché approprié pour l'hydroélectricité », a déclaré Yousaf dans le rapport Drax.

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